Судьба Народного артиста ССССР Анатолия Папанова складывалась непросто и он выдержал не одно испытание, прежде чем стал выдающимся актёром, любимцем публики всей страны. Он начал жизненный путь с рабочей профессии, в ремонтных мастерских и, одновременно, занимаясь творческой деятельностью в театральной студии. В молодости Папанову даже повезло сыграть эпизодическую роль в фильме «Ленин в Октябре» в 1937 году, он, с первых дней Великой Отечественной войны, ушёл на фронт и командовал артиллерийским взводом в чине старшего сержанта. После тяжёлого ранения в июне 1942 года Анатолий Дмитриевич долго лечил изуродованную ногу и поступил во ВГИК. Именно там жена Анатолия Папанова – одна на всю жизнь, стала его подругой.
С Надеждой Юрьевной Каратаевой Папанов был однокурсником. Заметив девушку в военной форме, он спросил, почему она так одета и услышал в ответ, что Надежда служила в армии в санитарном поезде. Это стало началом их дружбы. Как оказалось, молодые люди и жили неподалёку: ездили с занятий на одном трамвае и никак не могли наговориться. Анатолий и Надежда поженились в 1945 году, сразу после Великой победы. Свадьба была скромнейшей: только для своих. Жених подарил своей любимой букет ландышей, а на столе было угощение, созданное из продуктов скудного пайка. Они закончили обучение на актёрском факультете и вместе поехали работать в театр Клайпеды, куда отправился весь курс Надежды. Вернувшись в 1948 году, семья начала понемногу обживаться в Москве.
Папанов никогда не считался красавцем и сам очень критично относился к своей внешности, но, благодаря его таланту у него было немало поклонниц, окружавших актёра вниманием и восхищением. Он никогда не давал своей жене поводов для ревности и был скромным человеком, старающимся избегать повышенного интереса толпы. Анатолий Дмитриевич прослыл домоседом даже у своих близких друзей, которых, кстати, было совсем немного: Папановы близко дружили с семьёй актёра Евгения Весника, позже – с драматургом Виктором Мережко и его супругой. Иногда Анатолий Дмитриевич общался со школьными друзьями. Свободное время он предпочитал проводить дома, много читал и любил поэзию.
В 1954 году у них родилась дочь Елена. Девочка выросла до 14 лет на руках бабушки, потому что у родителей не было нормальных бытовых условий для ребёнка, но их любовь и атмосферу семейного тепла впитала с детства. Она тоже стала актрисой. Интеллигентный, доброжелательный и застенчивый, Анатолий Дмитриевич стеснялся своей громкой славы и никогда не проявлял показной самоуверенности: часто советовался с женой и прислушивался к её мнению. В быту он был покладистым и ласковым. В отпуск Папановы всегда ездили вместе, чаще всего – на юг, где купались и тихими вечерами гуляли по побережью. Смерть мужа из-за внезапной остановки сердца принесла Надежде Юрьевне немало страданий: жена Анатолия Папанова долго переживала из-за «ужасной нелепости» случившегося: будь она дома, а не в отпуске, куда впервые поехала одна, всё могло бы быть по-другому.
